De simple périphérique d'affichage, la carte graphique est devenue en quelques années un élément de très haute technologie et la pièce maîtraisse des PC destinés au jeu. Une montée en puissance qu'il faut savoir observer... de loin.
Sous le terme de "carte graphique" (ou vidéo) se cache en fait une multitude de fonctions, réunies en plus ou moins grand nombre selon l'utilisation. Ainsi, la carte graphique ne sert plus seulement à afficher des lettres vertes sur un écran noir, mais aussi à dessiner des fenêtres, des boutons, à exposer des images en couleurs avec plus ou moins de nuances, à calculer des scènes polygonales d'une extrême complexité réclamées par les jeux. Elle sert également à capturer un signal vidéo, visualiser un DVD ou encore afficher une image de télévision. Bref, choisir une carte vidéo ne se fait pas sans un minimum de connaissances du produit...
À ses débuts, la carte graphique se chardonc d'afficher des images à l'écran, ou plus exactement de traduire la représentation numérique de l'image stockée dans sa mémoire en image analogique affichable par le moniteur. Ce principe est toujours valable mais a subi quelques évolutions... Du simple affichage de texte monochrome sur fond noir, en passant par les premières cartes accélératrices 2D dont les résolutions ont tout de même bien progressé (du VGA 320 x 240, on arrive aujourd'hui à afficher 1 920 x 1 440 points sur un grand écran ... ), sans oublier les premières cartes accélératrices spécialisées en 3D (3dfx et sa Voodoo2), on parvient enfin aux cartes qui cumulent 2D/3D, qui ont fait le succès du port AGP désormais incontournable. Le port AGP commence petit à petit à faire place au PCI-Express dans les nouvelles configurations.
Pour éviter de se lancer dans un achat inconsidéré, il faut d'abord savoir quel PC accueillera la carte. S'il s'agit d'une machine neuve, le débat reste entier... En revanche, si le PC date un peu, il faudra rester calme et ne pas s'emballer. Le secret d'une machine qui marche est d'avoir un bon équilibre entre les différents composants. Inutile donc de mettre une carte à 500 € dans un PC qui les vaut à peine. Il vous faut savoir dans quelle gamme de performances vous pouvez vous situer, par conséquent dans quelle gamme de cartes vous devrez choisir. On peut distinguer 3 grands segments : l'entrée de gamme avec des cartes à moins de 150 €, le milieu de gamme avec des cartes avoisinant les 230€ et enfin le haut de gamme avec les modèles dernier cri taquinant allègrement les 460 €.
Avoir le dernier modèle de carte graphique hyper puissante, c'est bien gentil, mais ça coûte ! Et pas qu'un peu... Alors, si vous ne désirez pas tout investir dans cette "maudite" carte indispensable aux jeux vidéo modernes, il existe de nouveaux modèles d'entrée de gamme souvent inspirés de la même technologie que les modèles haut de gamme, pour des performances agréablement surprenantes à ce niveau de prix. Pour réduire encore les coûts, certaines versions remplacent la désormais indispensable DDR-SDRAM et utilisent de la mémoire "un peu différente" : soit de la SDRAM classique, ou alors de la DDR 64 bits (au lieu de 128), ce qui divise par deux la bande passante mémoire et nous ramène à de la SDRAM... Retour à la case départ. Enfin, il arrive que les versions "boîte" ne soient pas les mêmes que les versions "OEM", qui s'accommodent d'une fréquence de mémoire moins élevée...
Si une GeForce 4 MX ou une Radeon 7200 est parfaite pour une petite configuration, elle semblera misérable dans une machine qui taquine le GHz... Même si les prix grimpent, c'est bien ici qu'a lieu la bataille des principaux constructeurs et de leurs gammes de cartes. Ce segment est le plus représenté avec de très nombreux modèles qui se côtoient : des anciens produits haut de gamme dont les prix baissent, mais aussi des nouveaux, spécialement destinés à cette part du marché. La fourchette de prix est assez large et permet souvent d'y trouver son bonheur. On trouve ici des cartes dont les performances suffiront à combler 80 % des joueurs, surtout dans le haut de la fourchette (près de 300€, tout de même ... ). Ces cartes diffèrent des modèles supérieurs par des fonctions non supportées et/ou des fréquences fonctionnement inférieures.
Ce dernier segment est réservé aux "hardcore gamers" car seules les performances en 3D comptent ici. Dans cette gamme de prix, on retrouve uniquement les modèles dernier cri de processeurs graphiques. Pour tirer parti d'une telle carte, il faut lui laisser prendre des tours... en utilisant des hautes résolutions (1 024 x 768 est un minimum) et toutes les couleurs disponibles. Mais le reste doit suivre (processeur de plus 2 GHz, 1024 Mo de RAM et disque dur rapide sans oublier un bon écran). En dessous, les écarts de performances avec les modèles de gamme inférieure ne sont pas intéressants et la puce graphique passe son temps à attendre le reste du PC. De la même manière, les jeux actuels n'utilisent pas toutes les fonctions avancées de DirectX9, et donc la carte non plus. Un peu gâché ? Sans doute... d'autant. que lorsque les jeux seront à même d'utiliser ces fonctions, de nouvelles cartes seront disponibles, laissant la génération précédente à des prix bien plus intéressants.Les différences avec la gamme inférieure ne se situent pas uniquement dans des fonctions 3D avancées, mais aussi dans les fréquences des puces elles-mêmes, ainsi que de la mémoire qui les accompagne.Les successeurs de ces modèles haut de gamme sont déjà en préparation et tout ce que vous connaissez actuellement sera de nouveau pulvérisé, à un prix fatalement trop cher, pour une exploitation optimale de jeux qui sortiront au mieux 6 mois plus tard... Gardez ça à l'esprit en entrant dans le magasin !
(je ne ferai pas de comparatif de cartes graphiques, le marché évoluant tout le temps, je n'ai pas le temps de faire un comparatif chaque semaine)
T&L :
Transform et Lightening est le moteur 3D qui s'occupe du calcul et de la gestion des déformations et effets de lumière. D'où le nom... Il permet d'accélérer grandement le calcul d'une scène complexe. Disponible seulement depuis DirectX 7, il ne va être réellement exploité qu'avec DirectX 8 et 9. Il est en perpétuelle évolution et devient de plus en plus puissant et programmable. Également appelé Charisma Engine chez ATI.
Vertex et Pixel Shader :
programmes permettants d'agir sur la forme et la position des objets et sur la couleur et l'éclérage des pixels, créant ainsi à volonté des effets magnifiques sur l'environnement des jeux.
FSAA :
(Full Scene AntiAliasing), différentes variantes selon les puces. Il permet d'effacer les effets d'escaliers lier qui apparaissent sur les arêtes des objets. Améliore grandement la qualité de l'image sans monter dans les hautes résolutions.
HYPER Z II :
chez ATI, groupe de trois fonctions permettant l'optimisation dans l'utilisation de la bande passante mémoire et du moteur de rendu en supprimant le traitement des polygones cachés par d'autres dans une image (correspond - en gros 7 au Z-buffer et Hidden Surface Removal chez Nvidia).
SmartShader :
autre nom des Vertex et Pixel Shader chez ATI, comprenant les dernières fonctions avancées de DIRECTX 8.1 plus puissantes que dans la version de Vertex et Pixel Shaders de DirectX8.0 qu'utilisent les GeForce 3.
Avant de choisir une carte graphique, il vaut mieux prendre en compte l'usage que l'on veut en faire. Un graphiste, un joueur et un musicien n'auront pas les mêmes attentes. Idem si vous disposez d'un PC récent ou d'une machine un peu ancienne.
Le Connecteur
La carte communique avec le reste du PC via son port AGP (ou PCI). Toutes les infos passent par là. L'augmentation de la vitesse du port AGP 2X, 4X et 8X ne sert pas, en fait, à grand-chose, les textures trouvant suffisamment de place dans la mémoire embarquée sur la carte graphique. Le port PCI est désormais trop lent, mais reste la seule solution pour de très vieilles machines. Le port PCI-Express va à terme remplacer le port AGP.
La Marque du Circuit
L'équivalent du processeur central du PC à l'échelle de la carte graphique. Il s'occupe des calculs d'affichage, libérant de plus en plus le processeur central. Il est fabriqué selon les mêmes procédés, et chauffe autant. C'est le nerf de la guerre. Chaque constructeur doit augmenter la puissance de calcul et de traitement de sa puce pour suivre le marché.
La Marque de la Carte
Pour les fabricants de cartes qui sont concepteurs du chip graphique, le choix est rapide... Quand il s'agit de chips intégrés sous différentes marques (Nvidia, ATI), les constructeurs de cartes sont censés utiliser le modèle fourni par le concepteur du chip : très peu de différences entre les marques si ce n'est les fréquences et le type de mémoire utilisés ou encore les connecteurs et capacités d'affichages multiples, qui sont alors déterminants pour faire son choix.
Boîte ou OEM
Une jolie boîte en carton colorée, avec plein de CD dedans et chère, ou un sac plastique pas cher? Cela peut se résumer ainsi. S'il existe une différence de coût, ce n'est pas forcément dans la boîte qu'elle se trouve... En effet, il n'est pas rare de trouver des versions OEM bridées ou moins performantes que leur cousine à l'écrin... méfiance, donc.
La Mémoire
C'est là que tout est stocké durant les calculs et avant de partir vers l'écran. Le nouveau format de mémoire DDR2 (Double Data Rate) permet de traiter le double d'informations que la DDR, le quadruple de la SDRAM par cycle d'horloge. A fréquence égale, vous avez quatre fois plus d'infos échangées que la DDR. La quantité définit également les résolutions et nombre de couleurs maximales. 128 Mo de DDR se trouvent majoritairement adoptés, voire 256 Mo pour les modèles moyen / haut de gamme. Attention, mieux vaut avoir 128 Mo d'une RAM de bonne qualité que 256 Mo d'une qualité "merdique"
Fonctions Vidéo
On trouve, sur certaines cartes, des sorties supplémentaires qui permettent de brancher un téléviseur ou un second écran, d'entrer et sortir un signal vidéo en vue d'une capture ou d'une retransmission. Avec l'arrivée des DVD Vidéo, il faut également compter sur les capacités à décoder l'image DVD de certains, plus aisément que d'autres.
Double Affichage
Certaines cartes permettent d'afficher simultanément sur deux écrans ou sur un écran et un téléviseur. Ces fonctions sont très intéressantes et permettent d'étendre l'usage de l'ordinateur et de son affichage.