Depuis que les ordinateurs existent, les évolutions technologiques permettent sans cesse d'accroitre les performances et de miniaturiser les composants.
Ces composants, tels que le cpu, la ram, les chipsets, mosfets et j'en passe sont des éléments actifs et nécessitent une alimentation en électricité.
Une partie de la quantité d'énergie électrique utilisée est dissipés par les composants sous forme de chaleur : il s'agit de l'effet Joule (La loi de Joule décrit le phénomène appelé l'effet Joule : l'énergie calorifique E (en joule) dégagée par un conducteur électrique de résistance R (en ohm) traversé par un courant d'intensité I (enampère) pendant un temps t (en seconde) est donnée par la relation suivante : E = R x I² x t)
C'est justement cette chaleur qu'il faut évacuer au mieux afin de préserver les composants. Une surchauffe pouvant présenter des cas d'instabilités, voire même d'altération physique.
Dans la pluspart des cas, des systèmes de refroidissement à base de radiateurs sont utilisés (passifs ou ventilés).
La technique du watercooling permet de refroidir plus efficacement que les systèmes dits "aircooling" en utilisant l'eau plutôt que l'air (un peu comme pour les véhicules thermiques).
La raison est simple : l'eau a une bien meilleure conductivité thermique que l'air. Ainsi, la chaleur émise par les composants est mieux dissipée.
Le watercooling a deux atouts principaux : refroidissement plus efficace que l'aircooling et silence de fonctionnement.
Il faut cependant savoir que dans la plupart des cas (sauf gros systèmes), il faut choisir entre efficacité et silence, mais nous détailleront ce point dans les chapitres suivants.